No século XIX, as ilhas do Havaí foram assoladas pelo mal de Hansen ("lepra"). Um violonista local, acometido pela doença, tendo perdido os dedos da mão esquerda, improvisou uma maneira própria de tocar, virando o violão e colocando-o nas pernas (dai, o nome inglés do instrumento, "Lap Steel", de lap=colo, perna) e deslizando sobre as cordas com o lado cego de uma faca ou com um copo de vidro. Dizem que a primeira guitarra havaiana nasceu assim.

Desde então, o Lap Steel vem sendo construido em vários formatos, o mais tradicional sendo o de uma tábua lembrando um violão. O número de cordas pode variar, mais normalmente conta com seis.

O famoso modelo Frying Pan, um Lap Steel eletrificado de corpo sólido, desenvolvido por Beauchamp e Rickenbacker em 1931 (e lançado em 1932) é visto como a primeira guitarra elétrica de corpo sólido, sendo que foi concebido para possibilitar de ser utlizado também como guitarra.

O Pedal Steel, por sua vez, foi evoluiu a partir do Lap Steel e do Electric Lap Steel Console (vide a foto de Osmar Macêdo tocando uma provável Fender). Tal como a console, o pedal steel pode ter múltiplos braços com varias afinações, porém, os pedais fazem um instrumento com um único braço, muito mais versátil do que qualquer console.

A guitarra havaiana chegou ao Brasil nos anos 1930. Entre as as primeiras gravações constam o choro Dolente e a valsa Moreninha (ambos da autoria de Garoto) de 1936, executados pela dupla Garoto e Aimoré. Osmar Macêdo, um grande admirador do Garoto, econtrou com este em São Paulo, em 1946, e aprendeu a tocar guitarra havaiana com ele. A partir dai, a guitarra havaiana sempre fez parte do arsenal musical de Dodô e Osmar, aparecendo também em algumas gravações de estúdio realizadas nos anos 1970.